土著人头上的草帽转了一下，脑后的耷帽遮住了前面的脸，这个时候，探险家突然惊呆了，他看到一张恐怖的面孔正从土著人的脑后冒出来……
19世纪末5月的一天，30多岁的德国人类学家路得维希，在德国南部黑森林寻找史前人类遗迹时迷了路。黑森林是原始森林，林木茂盛，遮天蔽日。
不知转了多久，他忽地看到前面闪起一道微弱的亮光，像初露的晨光，慢慢地由暗变亮。他奔过去，一下子走出了森林，眼前不但亮堂了，而且一片开阔，展现出一望无际的草原。身后的森林似乎被强烈的光线遮掩了，变成了模糊的轮廓。
路得维希倍感惊奇，他以前查看过黑森林地区的地图，没见到有这么大一片开阔地。这里是什么地方呢？
他正四处张望着，忽听有人在笑。一转头，看见一个土著装束的人：上身蓑衣，下身草裙，脚穿草鞋，头戴帽檐只翘半边的草帽，另半边帽檐耷下来遮着后脑勺。
“你好！外来人。我叫阿瑟蒙。”虽然说话的调子有些奇怪，但用的是德语。路得维希立即向这个阿瑟蒙询问他最关心的问题，阿瑟蒙的回答是：这里就是这里，没有名字。这里不管走多远也还是草原，他从来没见到过什么森林。路得维希回头一望，惊得眼珠差点瞪出来，哪里还有森林，目力所及都是草原。茫茫林海一会儿工夫就蒸发了。
阿瑟蒙咧嘴大笑：“别害怕，你出点钱，我带你去村子，找个有吃有住的地方。”没想到这个土著人竟爱钱？路得维希掏出一枚小银币给他，他笑着接过。走了一段路，路得维希听到阿瑟蒙在嘀嘀咕咕地骂他，尽是些小气鬼、吝啬佬一类的话。路得维希越听越气，忍不住要斥责他，可转过身见到的却是另一个人。这人装束同阿瑟蒙一样，也戴半边帽檐的草帽，只是这张脸横眉竖眼，充满怒气。
路得维希见四周再无人影，便问：“你是谁，阿瑟蒙哪去啦？”那人没好气地说：“小气之人不会得到满意的回答。给一个金币吧！”路得维希知道不出这个金币自己就会被甩在这里，就满足了他。那人往金币上吹口气，放到耳边听听，然后晃了下头。就见他头上的草帽转了一下，遮着后脑勺的下耷帽檐转过来遮住了脸。
路得维希一直盯着他看，这时大吃一惊，只见应该是后脑勺的地方露出了一张脸，正是阿瑟蒙的脸。怎么？一个人竟有两张脸！路得维希一屁股坐在了地上。阿瑟蒙蹲到他跟前，把头摇得拨浪鼓似的，让一笑一怒两张脸交替对着他，并告诉他，见哪张脸，就看你出什么价。路得维希虽然气恼，但想到这双面人说不定就是史前人类的遗民，他立即来了兴趣，让阿瑟蒙快带他进村。
村里无论男女老少全是双面人，男的都像阿瑟蒙一样戴下耷檐草帽，而女的则用长发遮住一面脸，需露另一面脸时，就拢起长发往旁边一甩。这些女人见到只长一张脸的路得维希，异常兴奋，个个露出如花的那面脸，围住路得维希叽叽喳喳。阿瑟蒙在后面捅了一下他的腰，捻着手指做了个数钞票的动作。路得维希知道又得掏钱了，可这么多人每人都给金币是给不起的，只能给银币。女人们倒是不像阿瑟蒙那样贪财，接了银币还是以笑脸对他，并每人从挂在脖颈上的花环中摘下一朵花送他。路得维希心中涌起一股暖流。
路得维被人们带进一座草屋里，在一张摆满米饭、蔬菜、水果的矮桌前坐下。把辘辘饥肠填到半饱时，他突然想到：这些双面人会用哪面脸吃饭呢？于是他邀请围观的人同吃。女人们扭捏着不肯吃，男人却都不客气，抓起食物就往嘴里塞。路得维希细一观察，见他们吃甜香食物时用笑脸的嘴，吃稍有苦辣味食物便改用怒脸的嘴了。他暗暗把这点记下。
吃饱喝足，困倦袭来。路得维希倒头睡着了。不知过了多久，他被凉风吹醒，一睁眼发现已是深夜，草屋里空无一人，夜风呼呼刮进窗口。他出了屋门，见村子一片漆黑，人们似乎都睡了。转过几座草屋，看到一团火焰，是一块空地上旺烧的篝火。人们三五成群地围坐着，窃窃低语着，争执着。火光照亮的只是他们的怒脸，犹如一副副遮掩真面目的面具。双面人夜里不睡觉，做什么呢？路得维希躲在暗处，观望着。
只见阿瑟蒙拿着白天得来的金币，同几人掷色子。几个回合下来，阿瑟蒙的金币便到了别人手里。阿瑟蒙用怒脸骂起人来。被骂者也用怒脸回骂。旁人把他俩推开，继续赌博。阿瑟蒙同那人骂着骂着动起手来，两人都操起了刀子，刀刃磕得叮当响。路得维希瞅见他们的怒脸虽怒气冲冲，可另一面脸异常平静、安详，好似沉睡着。开始时，他们舞刀只吓唬对方，舞着舞着就来真的了，都狠命地把刀往对方喉咙上捅。路得维希越看越心惊胆战，不禁喝道：“放下刀！”这声吼好像滚过夜空的雷，所有的双面人浑身颤栗。恰巧一阵劲风刮来，扑灭了篝火，那些双面人如受惊的群鼠，四散奔逃，转眼无影无踪。路得维希转到天亮，再没遇到一个人。
太阳升得老高了，双面人们才从各自的草屋出来，伸懒腰打哈欠，睡眼矇眬。路得维希找到阿瑟蒙，呵斥他昨夜赌博，还要动刀伤人。阿瑟蒙听了这话，那面笑脸上露出不解的神情。路得维希扯下他的草帽，见那面怒脸还闭眼睡着。路得维希在阿瑟蒙的怒脸上拍两下，怒脸睁眼醒来。问这张脸昨夜做什么了，它耷下眼皮，不作答。笑脸却侃侃而谈，说他梦见赢了好多金币，屋子都盛不下了……路得维希突然想起昨夜见他的笑脸好像在睡觉，就打断他，问昨天给他的金币哪去了。阿瑟蒙摸遍了全身也没找到，拍着大腿懊丧地说弄丢了。这时那怒脸始终垂着眼皮，犯错的孩子似的。
路得维希确定双面人的两面脸夜里各干各的。那么，在白天，两面脸是否能行动一致呢？路得维希又给了阿瑟蒙一个金币，让他试着用他的两张嘴巴吵架。阿瑟蒙的笑脸拒绝了，交还了金币，并嘲弄道：“难道你会用你的右手剁掉你的左手吗！”路得维希很是尴尬，不过他觉得还是弄清了至关重要的问题：双面人的两面脸分别由大脑的两部分控制。夜里，大脑的一部分休息，受其控制的那面脸呈睡觉状态；大脑另一部分则活跃着，受其控制的另一面脸便在做某种勾当。白天，大脑两部分都是活跃的，两面脸也都活动。
阿瑟蒙的笑脸并没有被路得维希的无礼搞坏情绪，又兴致勃勃接起前面的话头，说梦里他把金币送给女人们，女人们摘下脖颈花环的鲜花掷给他，他夜里逐个同她们幽会。听到这，路得维希急问：“接了女人给的花就得同她们幽会吗？”阿瑟蒙的笑脸答道：“当然，女人是不轻易给男人花的，给谁就是对谁有意了。可惜你昨天吃完饭就睡着了。睡着了表明对女人没兴趣。”路得维希庆幸自己睡着了，不然还不知怎么收场哪！
路得维希让阿瑟蒙带他去看看村里人是怎么干活的，阿瑟蒙的两面脸同时冷笑了，两张嘴齐声说：“他们在干一场因你而起的好活！”走不远就见到一群人扭打在一起，争夺一样东西。那样东西刚到这人手，马上又被另一人抢走，其他人立刻把得到东西的人围住，众多只手向那东西抓去，那东西却被磕碰得飞向半空，闪着金光翻飞几圈，当啷落地，滚跑不见了——正是那枚金币。找不到金币，这些人更愤怒了，每人的两面脸都显出杀气，人人拔刀在手。
阿瑟蒙捅了捅呆望着的路得维希，阴阳怪气地说：“吝啬人，还舍不得你的金币吗？马上就要鲜血飞溅啦。”路得维希猛然醒悟，把身上的金币银币全掏了出来，撒向人群。人们哗地散开满地找钱。几乎每人都得到一枚钱，可是一些人的两面脸仍显出贪婪神情，他们开始觊觎别人的钱。这些人竟然让两面脸同时开动，一面脸对老弱者威逼恫吓，另一面脸堆出谄笑，与强壮者做起损人利己的交易……路得维希看不下去了，蹲地用手蒙住了脸。
忽然闻到浓烈的焦糊味，又听到阿瑟蒙哇哇惊叫。路得维希跳起身，见村里腾起滚滚浓烟，转眼熊熊大火就蔓延开来。人们奔进燃着的各自草屋，却只抢救东西，并不灭火。路得维希奋不顾身要去救火，被阿瑟蒙拉住，往村外跑去。每经过一座几近烧塌的草屋，都看见里面的双面人向他们露出笑脸，好像在致意。没见到一张怒脸，似乎刚才的怒气都消散了。
在村头，阿瑟蒙接过一人递来的篓子。跑到远离火场的地方，阿瑟蒙停下来，犹豫了好半天，说出一番让路得维希震惊的话。
原来，自从发现路得维希误闯双面人的领地，双面人们就商量怎么才能不暴露他们的踪迹。他们不想伤害路得维希，但也不想让他了解到他们真实生活的状况，于是阿瑟蒙和一部分双面人在路得维希面前演戏，制造了赌博、抢钱等假象，用以掩盖他们的生活真相。同时，其他双面人则在做迁移准备，因为这块领地已被外人发现。准备好了之后，他们就在村落中放火，逼迫路得维希出村。阿瑟蒙负责把路得维希带离村落，并把装着所有路得维希给双面人的钱的篓子给他，让他从来路回去。烧了村落后，全体双面人就迁往草原的更深处。
听完阿瑟蒙的讲述，路得维希又惊诧又伤感。他回头望去，见不到村落，整个草原都已被大火吞噬。阿瑟蒙的两面脸都露出真诚的笑容，他紧紧拥抱了路得维希，然后转身冲进火海，不见了。
阿瑟蒙走后不多会儿，大火就熄灭了。待烟雾散尽，森林竟又重现出来，来时的路很快就找到了。
路得维希明白双面人不想让外面世界发现他们的行踪，就决定保守他们的秘密。他感到遗憾的是，到底没能搞清双面人的真实生活状况。他也对自以为得出了结论的几项研究成果产生了怀疑。
