刘沆在宋仁宗时期任参知政事和同中书门下平章事，也就是宰相。为官期间，刘沆以长于吏事而著称。刘沆有真宰相之称，许多人就奇怪了，宰相就宰相吧，真宰相又是什么意思？难道宰相还有真假之分！
其实真宰相并不是一个判定词语，而是对刘沆的一种赞扬。这个名称还要源于刘沆在担任宰相期间，发生的一个故事。
刘沆担任宰相期间，有一位族人拖欠国家税负多达十万钱。对此事刘沆并不知情，但是当地的官员却因为这个人是刘沆的族人而不敢过问，使得他越来越无法无天。
后来程珦担任庐陵县县尉的时候，接过上一任的胆子，开始征收赋税。在查清账本的时候，发现刘沆的族人逃避拖欠赋税，于是按照法律将人给关进了县衙大牢。严明法律，明确告知如果不将拖欠的赋税全部缴清，那么绝对不会放人出去。
后来有知情的人，将此事告知给刘沆。刘沆听说此事后，当即严肃的说：没有及时的缴清赋税，是我的家人犯了法。程珦做的对，县官绝不能因为我的关系，而忽视国家法律，不依法办事。
他不仅没有责问程珦，甚至还专门写信道歉。后来程珦罢官回到京师，刘沆专门请他过来见面，对他十分礼貌。一番交谈之后，程珦出来，感叹的对人说道：刘公伟量，非他人能及，真宰相也。于是刘沆便有了真宰相的称谓。
刘沆出生在北宋至道元年，天圣八年进士及第，位列二位榜眼，皇祐三年由工部尚书升参知政事，位同副相。
参知政事虽然位同副相，也有权利决定政务。但是早些年的参知政事，不过是一个摆设，国家大事大多都取决于宰相。等到刘沆任参知政事的时候，他积极的参与进国家决策之中，改变了宰相独断的情况，使得许多政事得到纠正。
至和元年，刘沆由参知政事升同中书门下平章事，也就是说除去了副字，成为了真正的宰相。刘沆一上任，便对当时许多并不正确的政策实行改革，上奏皇帝，请求纠正。
头一个就是在人才的选拔上，当时中书许多官员都是由近臣推荐的。刘沆认为此举十分不妥，近臣保荐，并不公正，人有私情，保举的都是由交情的人，不能选贤任能。第二就是任人唯亲，造成当入川广，乃求近地；当入近地，又求在京，边远贫困之地无人愿去。第三明确奖罚升迁制度，将真正有才干的人选拔到中央，而不至于养一群吃白饭的人。
刘沆的建议，很快就得到宋仁宗的采纳，政事为之一清。
仅从这三点政策，就可以知道刘沆在担任宰相的时候，是十分公正而贤明的。但是也正是因为他太过公正，性格刚正，纠正时弊，使得他得最了一群侥幸谋官者与既得利益者。
如果是一两个人并没有什么大不了，但是在此前的政治中，这些人已经形成了一个集团。当刘沆出手剥夺他们的利益之后，于是群起而攻之。
宋仁宗本人又是一个耳根子软，本性温厚之人。这样的皇帝在贤明盛世，臣子贤良之时，能成为一代明君。但是当时宋朝的确存在许多问题，所以宋仁宗的性格就显得稍微软弱了些。
因为一群大臣共同对抗刘沆，宋仁宗最后便取消了革新。最大的靠山后退，使得刘沆孤掌难鸣，在内外夹击之下，最终只能选择称病罢职。嘉祐元年以观文殿大学士、工部尚书知应天府，再后迁刑部尚书，徙陈州。去世后，赠左仆射兼侍中
