1.牛皮结仇
早年的时候，在大兴安岭西麓的桦皮镇上有两家皮铺，一家姓李，一家姓陈。李家皮铺做的是红皮生意，专门缝制东北人冬天穿的靰拉鞋；陈家皮铺做的是白皮生意，专门制作车具、马具上的皮子配件和鞭绳鞭鞘之类。李家皮铺在镇子西头，家里人丁不旺，只有老两口带着一个就要出嫁的女儿过日子；陈家皮铺在镇子东头，是个大户人家，上上下下有几十口子。李皮匠和陈皮匠的手艺都是远近出名的，生意自然很好，即使在那兵荒马乱的年月里，两家日子也过得很滋润；加上“红皮”“白皮”互不干扰，没有什么利益纠葛，他们几十年相敬如宾，脸都没有红过一次。可谁也没有想到，这一年两家却结下了深仇大恨。
那是一个寒冬的早晨，北风像刀子一样刮着，雪粒子漫天飞舞，打在脸上“啪啪”作响。李皮匠和陈皮匠一人赶着一张马爬犁，去城里的货栈进牛皮，他们每次进货都是结伴同行，为的是互相有个照应。
到了城里，进了货栈，两人就忙活起来。这一次李皮匠和陈皮匠都进了很多牛皮，他们互相帮忙，把爬犁装得像小山一样，之后扬鞭策马，一溜烟回到了桦皮镇。
然而，李皮匠回家卸爬犁时却发现少了一张牛皮，数来数去都不对，提货时数得清清楚楚，怎么到家就少了一张？丢一张牛皮也是不小的损失，无论如何也要想办法找回来。
李皮匠一遍又一遍地回想着在货栈时的情景，出出进进，牛皮一直没有离开他的视线，只是装完货后，他们一同进货栈里面和老板结账，陈皮匠先结的账，付完钱后就一个人出了屋照看货物，难道牛皮是自己在屋里结账时丢的？真是那样的话，就是陈皮匠做的手脚，不能啊，和陈皮匠相处都几十年了，他不是那样的人啊，可好好的一张牛皮怎么就没了呢？
李皮匠的心里翻来覆去地琢磨着，怎么也想不出个头绪来，最后他想，是不是装爬犁的时候搞错了，陈皮匠多装了一张？这么一想，他就来到了陈皮匠家，说明了来意，陈皮匠也没在意，说：“牛皮都放在库房里，咱们再数一数。”于是，两人就来到了库房。陈皮匠在货栈进了二十四张牛皮，可数下来的结果是二十五张，李皮匠心里说，总算找到了，可没想到陈皮匠却说：“我的库房里原本就有一张，我的牛皮没数错。”
李皮匠一听，心里的火气“呼”地就蹿了上来，说：“这可就怪了，怎么不多不少，库房里偏偏还存有一张？算了，不就是一张牛皮嘛，我也不要了！”
陈皮匠脸涨得通红，说：“你这话什么意思，你怀疑牛皮是我偷的？我告诉你，我姓陈的走得正行得稳，从来不做亏心事，你的牛皮丢了，和我没关系，别跟我耍无赖！”
“谁耍无赖？明明是有人偷偷昧下了一张牛皮！”两个人话不投机，竟动起手来，一阵混战，李皮匠脑袋流了血，陈皮匠腰扭成了重伤，倒在地上一动也不能动，他指着李皮匠恶狠狠地说：“你等着，我跟你没完！”
两家几十年的交情，就因为一张牛皮彻底终结了……
2.复仇之火
李皮匠回到家里，肺都要气炸了，他怎么也没有想到陈皮匠竟是如此一副德行，从此，他便和陈皮匠断绝了一切来往。
不久后的一天夜里，李皮匠被一阵疯狂的砸门声惊醒，扒着窗户一看，一群土匪已经把房子围住了。李皮匠吓得魂飞魄散，刚战战兢兢地把女儿藏在了柴草堆里，门就“咣”的一声被砸开了，一群穷凶极恶的土匪蜂拥而入，不容分说就把李皮匠绑了起来，开口就要一千块大洋。李皮匠实在拿不出那么多钱来，土匪恼羞成怒，把他媳妇吊在门口的大榆树上，像荡秋千一样晃来晃去，狞笑着逼他拿钱。
女人“爹”一声“娘”一声地惨叫，躲在暗处的女儿看得真真切切，不顾一切地冲了出来，抱住娘亲不放。土匪见跑出来一个如花似玉的大姑娘，兽性大发，把她拉到仓房里，按在牛皮上活活给糟蹋了。可怜这么个水灵灵的姑娘，蓬头散发地跑到水井旁，一头扎了下去。
眼看着这一番惨景，李皮匠“啊”的一声喷出了一口鲜血，不省人事。等他醒过来时，土匪已经走了，女儿死了，媳妇被吓成了精神病，神志不清，疯疯癫癫地跑来跑去，一声一声地叫着女儿的名字。土匪抢去了他家所有的财物，包括马爬犁和还没有来得及加工的牛皮。一夜间，李皮匠倾家荡产，家破人亡。
李皮匠从极度的悲伤中渐渐地冷静下来，他越想越觉得这事太蹊跷了，桦皮镇做生意的人家不少，他李家实在算不上是富户，就算土匪一定要抢皮铺，也应该抢陈家皮铺才对，陈家皮铺的家底比他李家不知要殷实多少倍，可土匪为什么要抢连一千块大洋都拿不出来的小买卖呢？他突然想起了陈皮匠那天放出的那句狠话—“你等着，我跟你没完！”李皮匠早就听说，陈皮匠的一个小舅子在山里当胡子，做了很多伤天害理的坏事，他断定，自己遭此难，肯定是陈皮匠勾结他小舅子干的！李皮匠把所有的仇恨都记在了陈皮匠的头上，他对天发誓：此仇不报，誓不为人！
李皮匠家有一杆“洋炮”，老得掉了牙，木把都掉了一半，连胡子都没稀罕要，给扔在了地上。他捡了起来，擦了擦，蹭了蹭，又找来火药和铁砂，装在了枪膛里。因为满怀仇恨，装得药足砂满，他想，这一枪打出去，陈皮匠的脑袋就得开花。正巧这时，陈皮匠捧着一斗米一瘸一拐地来看李皮匠，脸上堆着笑，说：“虽然咱俩有点过节，但过去的事就算过去了，我们毕竟有着几十年的老交情，你要是不嫌弃的话就去我家，只要有我一口饭吃，绝不会饿着你半顿。”
李皮匠强压住怒火，说：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，滚！”陈皮匠见实在说不到一起去，就把米放在了门边，回身走了，就在这时，李皮匠操起了“洋炮”，从背后瞄准了陈皮匠的脑袋，扣动了扳机，然而，“洋炮”太陈旧了，机关失灵，枪没有打响……
3.借刀杀人
大仇没有报成，李皮匠气得把枪摔在了地上，过了一会儿，他又轻轻地把枪捡起来，抱在怀里。他想，没有一枪打死姓陈的也好，他害得我家破人亡，怎能就叫他一个人一死了之？决不能这样便宜了他！
李皮匠把枪卸开，认真修理一遍，排除了故障，反复试验，断定万无一失，便开始处心积虑地寻找着报仇的机会。他设想了很多灭门的计划，可自从他家被胡子抢了之后，陈家皮铺加高了围墙，修了炮台，请了百步穿杨的神枪炮手日夜站岗放哨，很难靠近，难以下手。
那个年月，社会黑暗，土匪强盗多如牛毛，有的小绺子只有十几人甚至几个人，也占山为王，昼伏夜出，打家劫舍。大的绺子有上百、上千号人，他们兵强马壮，往往大白天里招摇过市，从村镇“借道”而过，当地人叫“走胡子”。“借道”的土匪往往只是一过而已，倘若不去招惹，他们也不会祸害百姓。这年盛夏的一天，桦皮镇的上空乌云翻滚，阴风怒吼，不知从哪里来了一队土匪，浩浩荡荡地进了桦皮镇，这是一个大绺子，人多势众，都骑着战马，耀武扬威。桦皮镇家家关门闭户，人人提心吊胆，可是这伙土匪只是路过桦皮镇，并没有对百姓进行任何骚扰。李皮匠趴在门缝边看个清清楚楚、真真切切，突然，一条毒计出现在脑海里。
李皮匠拿出了装填好火药、铁砂的土枪，借着草木的掩护，悄悄地潜伏到了陈家皮铺的大墙下。五十步开外就是过路的土匪，李皮匠端着枪，瞄准了一个土匪，就要击发，可这时他犹豫了，不由地把枪放在了地上，因为他知道，土匪不是好惹的，枪声一响，就捅破了马蜂窝，陈家会被夷为平地。然而，女儿的惨死，媳妇的遭遇，家业的破败，一幕一幕地出现在李皮匠的眼前，他咬紧了牙齿，重新举起了枪。这时，在李皮匠的枪口前出现了一个骑着枣红战马的胖子，他屏住呼吸，也就在这个节骨眼上，天空中猛然炸响一声震耳欲聋的霹雳，震得大地都在颤抖，在雷声里，他扣动了扳机，青烟之中，他看到那个大胖子一头栽下了马背。在土匪们还没缓过神来时，李皮匠钻进了青纱帐，消失得无影无踪。
李皮匠上气不接下气地跑回了家里，这时就听镇子里乱了营，土匪们嗷嗷乱叫，枪声四起，他媳妇从外面惊恐地跑进来，一边大声叫着：“杀人啦，土匪要杀人了！”一边乱跑乱撞，四处躲藏，不料一步踩空，摔倒在石阶上，一汪鲜血从发髻里流了出来。
李皮匠奔过去把媳妇扶起来，见她脸色紫青，已没有了气息，他伏在媳妇的身上号啕大哭，抹着泪水说：“媳妇啊，咱们的大仇报了，你怎么就走了，你睁开眼睛看看啊！”李皮匠把媳妇的尸体放在木板上，用半截草席遮在了媳妇的身上，之后又爬上房顶观看动静。他见土匪队伍折回头来，队尾的人四下散开，把陈家皮铺团团围了起来，紧接着枪声大作，火光四起。陈家居高临下顽强抵抗，土匪一拨一拨地发起进攻，大有不灭门不罢休的架势。
这时，天下起了大雨，阻碍了土匪的行动，几次攻打都没有奏效。可就在那一刻，李皮匠还是害怕了，他想，虽然陈家养了七八个炮手，有十几条快枪，全家男女老少枪法都了得，又有大雨相助，可毕竟寡不敌众，挺不了多长时间。土匪个个心狠手辣，不会饶过陈家，那是四五十口人的大家啊，是四五十条人命啊！他后悔不该干这种嫁祸于人、借刀杀人的阴损事，他没有顾得上掩埋媳妇的尸体，撒腿就去给自卫团报信。
自卫团驻地离桦皮镇有十多里地，是当地百姓捐钱组建的民间武装组织，团总是个贪生怕死的家伙，听了李皮匠的苦苦哀求，他又不能无动于衷，只好磨磨蹭蹭地带着几十号人向桦皮镇走去。到了镇外，他们像被吓破胆的老鼠一样，不敢往镇里走一步，只是站在一个山头上胡乱地放枪。也许是土匪做贼心虚，听到了这一阵虚张声势的枪声，马上停止了对陈家皮铺的围攻，“呼啦啦”地撤出了桦皮镇，消失在茫茫的林海里。
这一场恶战，陈家老少死了十二口，鲜血染红了大院，地上的雨水都变成了红色。
4.小人作祟
李皮匠虽然报了大仇，心里却痛快不起来，反而陷入了极度的恐慌和痛苦之中。他想，陈皮匠勾结土匪固然狠毒，可自己使用的手段更狠毒、更卑鄙，更是罪不可恕，真相一旦大白，他将死无葬身之地。当天晚上，他埋葬了媳妇的遗体，悄无声息地离开了桦皮镇。
李皮匠进了城，给生意人家做了几年伙计，积攒了几个小钱，买了一个货担，购进些针头线脑、胭脂雪花膏什么的日常小百货，当了个小货郎，在无边无际的林区，走村串屯，风餐露宿，一晃就过去了很多年头。
这年冬日的一天，李皮匠挑着货担，在一条崎岖的山路上艰难地走着，路面上覆盖着一层厚厚的雪，看不清哪里是路，哪里是沟，一不小心就会掉进山崖里。好在这条路他已经走熟了，不到中午就走出了三十里地，再走十里地就能到一个大屯子，那里人多，生意好做，每过一个月他都要去一回，每去一回都能把货担卖得空空的。
李皮匠在路边的一个小雪堆上坐了下来，歇歇腿脚，顺手从货担下层拿出了一瓶白酒，一仰脖喝了一大口，用酒驱寒解乏是他多年养成的习惯。忽然，李皮匠觉得屁股下的雪堆在动，还没等他弄明白是怎么回事，一个人头从雪里钻了出来，说道：“你瞎眼啦，坐在我身上？”
李皮匠吓了一跳，立刻站了起来，见躺在雪堆里的是一个要饭花子，就说：“你、你怎么躺在这里，冰天雪地的，会冻死你的。”
“我命大，冻不死。”要饭花子坐了起来，一把夺过酒瓶，把瓶口塞进嘴里，“咕咚咕咚”喝个精光，转眼间，要饭花子苍白的脸上出现了一丝红晕，他眯着眼瞅了一会儿，说：“你是桦皮镇的李皮匠？”
李皮匠怎么也想不起来是何时结识了这个要饭花子，说：“我不认识你呀……”
要饭花子说：“你不认识我可以，但你应该认识这个吧？”说着，他从雪堆里拽出了一张牛皮来。
李皮匠还是搞不明白缘故，也许是借着酒劲，要饭花子不遮不掩，说出了当年发生的事：“那年冬天的早晨，在城里的货栈门口我们见过面，你可怜我，给了我一个垫屁股的鹅毛垫。可那个冬天太冷了，一个小小的鹅毛垫也顶不了什么事，我想，你是好人，就把好事做到底吧，趁你们两个人不注意，我就拿了你一张牛皮，多亏了你这张牛皮啊，要不然我早就冻死了。”
李皮匠猛然想起来了，那年他和陈皮匠去货栈进牛皮，货栈的大门边是躺着这么个要饭花子，他见花子只穿了一件破烂的单衣，浑身瑟瑟发抖，就好心好意地把花子扶了起来……
“那张牛皮是被你偷去的？”
“什么‘偷’啊，我那是帮着你积德，你救了我一命，死后就能进天堂，你还得感谢我啊！”
李皮匠真想一脚踹死这个可恨的小人，他指着要饭花子的脑门吼道：“畜生，你把我坑苦了！因为那张牛皮，我倾家荡产、家破人亡，你知道不知道？”
要饭花子厚颜无耻地说：“你李家倾家荡产、家破人亡和我没关系，那是二掌柜搞错了，本应该抢桦皮镇东头陈家皮铺，我跟二掌柜讲得清清楚楚，还画了个地形图，可那个王八蛋路上喝多了，稀里糊涂地砸了西头你李家的皮铺，连一千块大洋都没抢到。你是当了冤大头，要想报仇的话，你就去找那个没用的东西，不行，找不到了，他早被乱枪打死了。”
“啊，这事是真的？”
“当然是真的，我告诉你，是我插的扦啊！”
“插扦”是土匪内部的一个行当，也叫探子，每进行一次行动前，都要先由“插扦”秘密刺探好情报，摸清路线。“插扦”虽然一般不直接参加抢劫，但同样遭人痛恨。
“你是‘插扦’？不是陈皮匠小舅子勾结胡子干的？”
“他小舅子？那时早就死了，变小鬼了！”
接着，要饭花子借着酒劲来了个竹筒倒豆子。原来，那阵子，他入了一个人数不多的小绺子，当上了胡子，土匪头子见他油嘴滑舌，善于狡辩，就叫他当了“插扦”。因为他做了很多坏事，没过几年就被人打断了一条腿，被土匪踢出了山门。为了活命，他又背着牛皮当起了叫花子。说完这些，他拄着棍子站了起来，拽着牛皮，一瘸一拐地向山下走去。
李皮匠做梦都没想到，两家皮铺的“血海深仇”，竟是由于一个可恨的小人作祟。
5.兄弟皮铺
李皮匠悔恨难当，痛心疾首，他扔掉了货担，直奔桦皮镇而去，他要向陈皮匠请罪，他情愿被陈家刀劈斧砍，给十二个冤魂祭灵。这一天，他历经千辛万苦回到了离别十几年的桦皮镇，见陈家皮铺门前牛皮幌子高挂，人来人去，还是那样兴旺。李皮匠让人用绳子把自己绑起来，背上插着树条，“扑通”一声跪在了大门口。不一会儿，从里面跑出个人来，正是陈皮匠，他双手把李皮匠搀扶起来，解去身上的麻绳，说：“李皮匠，这么多年你去哪里了，我找你找得好苦啊！”
“我这不是自己来了吗，要杀要剐随你便。”
“这是什么话？你是恩人，我应该报恩才对啊！”
一句话说得李皮匠如坠五里迷雾：“我是什么恩人？”
陈皮匠把李皮匠请进屋里，摆上宴席，又是夹菜又是敬酒，之后双手抱拳说道：“那年，多亏你去给自卫团报信，赶走了胡子，要不然，我这条命早没了，陈家也得被灭门，哪还有今天？你是我陈家今生今世最大的恩人，请受我一拜！”
李皮匠急忙拦住了陈皮匠，毫不隐瞒，实话实说：“是我找来了自卫团不假，但你还不知道胡子为什么要砸你陈家的。”他想，一旦陈皮匠知道了事情真相，肯定翻脸不认人，没想到陈皮匠竟然说：“知道，是我家炮手的枪走火了，打死了胡子二当家的。”
什么，怎么会是炮手的枪走火了？李皮匠回想起了当时的情景—狂风大作，一声霹雷惊天动地，他的注意力非常集中，只知道自己的“洋炮”响了，根本没有听到还有别的枪声，他也曾经想过，自己的枪法怎么那样准？那杆破枪怎么会有那么大的威力？但一直没有找到别的答案。不过，不论怎么说，自己还是个罪人、恶人，他把自己如何无端怀疑，如何做了卑鄙阴损之事全说了，陈皮匠竟然宽宏大量，说：“当时我也知道有人搞鬼，但招来大祸的，真是我家炮手手里的那杆快枪，千真万确，当时我在炮台上，就在他身边。那年因为一张牛皮，咱们伤了和气，你恨我，我也理解，因为我也同样恨过你，还曾想过，要是我那小舅子活着，非叫他来为我出一口恶气不可。兄弟，过去的事，就让它过去吧。”
“大哥—”
一声“大哥”泯千仇，李皮匠和陈皮匠重归于好，紧紧地抱在一起。后来，两家合伙开了一家大皮铺，集红皮、白皮于一家，就叫“兄弟皮铺”。
