吴芍芬，南宋第一位皇帝宋高宗赵构的第二位皇后，为北宋开封府东京人。吴芍芬出生于公元1114年，父亲吴近原本地位并不高，后来因为女儿才得以坐上高位，累官武翼郎，赠太师，追封吴王，谥宣靖。
据说吴芍芬的出生带有极强的神话色彩和预言性，吴芍芬的父亲曾经做过一个梦。梦见他到了一个亭子中，亭子上面挂有牌匾，上书侍康二字。亭子的旁边栽有芍药花，奇异的是只有一只花朵灿烂绽放，殊妍丽可爱。在芍药花的下面卧有一只白羊，闭着眼睛静静沉睡。
后来在乙未年，吴近得一女，刚刚生产的时候，屋外红光熠熠，霞光满布，吴近心有所感，给自己这个刚出生的女儿取名为吴芍芬。
吴芍芬长到十四岁的时候，姿容昳丽，后来在选秀中采选入宫，侍奉在赵构身边。当时的赵构还没有继位登基，封康王爵位，正好应了当时吴近梦中侍康二字的预兆。
后来金军南下，北宋京都被攻破，宋徽宗和宋钦宗二帝被金军俘虏，押往金国，史称靖康之耻。此事之后，国不可一日无主，赵构最终在南方继位称帝，是为宋高宗，开启了北宋之后的南宋时代。
宋高宗继位之处，外有内乱严重，金军入侵，起义军四起。氏身穿戎装，跟随高宗左右、英姿飒爽，颇有胆略。后来在随高宗南下由定海转入昌国之时，在途中有鱼跃入高宗所乘舟中，吴氏说：此周人白鱼之祥也。高宗听后大喜，当即将其封为和义郡夫人。等回到越州之后，又由和义郡夫人晋为才人。
此后的很长一段时间里，吴芍芬开始提升自己，她博览书史，勤习翰墨，受到高宗看重，最后被封为贵妃。韦太后被高宗从金朝迎回之后，对待韦太后也悉心照顾，她侍奉韦太后左右，起居饭食都服侍周到。最终吴芍芬又得到了高太后的看重，最后在太后的认可下，宋高宗在绍兴十三年册立吴氏为皇后，时年二十八岁。
宋高宗因为在国家动荡叛乱之时受到刺激，因此再难让人有孕。在宋高宗唯一的儿子去世之后，后宫再无所出。以免国家后继无人，于是只得从宗室中过继子嗣。
当时因为有人说金国首领长的像太祖皇帝赵匡胤，是来夺取当初被太宗抢去的江山的。加之太宗一脉，在后来死的死，俘虏的被俘虏，最终选择了太祖一脉的后裔过继为养子。当时后宫中张贤妃收养宗室赵伯琮为养子，吴氏收养赵璩为养子。
后来张贤妃去世，赵伯琮也被吴氏收养在膝下。宋高宗对两人极为看重，分别封赵伯琮、赵璩为普安郡王、恩平郡王。伯琮恭俭勤敏，聪慧好学，可当大任，吴皇后劝高宗立伯琮为皇太子。
于是在吴皇后和大臣的建议下，宋高宗将赵伯琮立为皇太子，改名为赵慎。
绍兴三十二年，高宗禅位于赵慎，是为宋孝宗。宋孝宗尊吴氏为寿圣太上皇后，吴太后此后尽心侍奉宋高宗。并且多次在宋高宗和宋孝宗父子两人之间周旋，为宋高宗和宋孝宗父慈子孝的名声作出诸多贡献。吴氏因其贤德，受到宋孝宗越发的看重与孝敬。宋高宗去世后，宋孝宗有意将吴太后接入宫中，被吴太后婉拒。
绍熙五年，宋孝宗去世，宋光宗继位，吴芍芬又被宋光宗尊为太皇太后。后来光宗因病退位，立皇子嘉王赵扩为宋宁宗，这期间还亲自主持宋孝宗的丧事。
公元1197年，吴芍芬去世，享年八十三岁，历经宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋宁宗四朝，成为中国历史上罕见的皇帝的曾祖母辈分的太皇太后。后辈为吴芍芬上谥号为宪圣慈烈皇后，葬永思陵和宋孝宗陵之间紧靠最近的地方。吴芍芬的去世，可以说是寿终正寝，自然死亡。
