窦子腾刚做知县不久，母亲就突然生起病来。窦子腾是个孝子，他四处请医问药，可母亲的病不仅不见好转，还越来越严重了。后来，窦子腾遇到个游方郎中，送他一个偏方。
窦子腾倾尽自己的家产弄到偏方，母亲吃下两服药后，病情果然大有好转。这让窦子腾又喜又忧，忧的是单凭自己的月俸，担负不起那昂贵的药费。这天晚上，窦子腾因为心烦睡不着觉，就起床在院子里转。转着转着，就转到了大街上。正是月圆之夜，窦子腾无精打采地走在大街上。转过街角时，他看到街边树下坐着一个人，窦子腾好奇，就走过去询问。坐在树下的是个中年男子，他告诉窦子腾，近来遇到些烦心事睡不着。这半夜三更的，竟然也有人跟他一样！
中年男子叫范景，当知道窦子腾是本县知县时，他高兴地说：我年轻时也做过一任知县！一听范景也做过官，窦子腾立即觉得又跟他近了许多，两人越聊越觉得投缘，窦子腾便不由自主把自己眼下的境况告诉了范景。唉，老哥，你说，有啥办法能搞来钱啊？窦子腾无奈地说。办法有，就怕你不敢！范景慢悠悠地说。一听有办法，窦子腾立即问是什么办法。你守着一座金山不用！忠孝不能两全！你要做清官，就负担不起老娘的药费！这万万使不得！窦子腾摆着手说。那我就没办法了！是做清官，还是要老娘的命，你只能选一个！范景说。窦子腾一时左右为难。
几天以后，娘的药吃完了，窦子腾思来想去，最终决定，从税款里先拿一些钱救老娘，以后慢慢来还。一天夜里，窦子腾去街上找范景支招。范景就像知道窦子腾会找他一样，范景给窦子腾支了很多怎么欺上瞒下的招数，窦子腾一一试来，效果都不错。从此，每当遇到什么拿不准的事儿，他就会在夜深人静时，去街上找范景，而每次都不会让他失望。
这一天，又是一个月圆之夜，窦子腾又悄悄去找范景。两人正聊得火热时，突然有人在一旁说道：景表哥，别来无恙啊！听到说话声，范景先打了个哆嗦，两人扭头一看，原来是个五十开外的老太太。娘，你怎么还没睡？窦子腾吃惊地问。你做了让娘不安心的事，娘怎么能睡得着！梅、梅表妹！范景吃惊地喊道。难为表哥还认识梅子！老太太道了个万福：表哥，恕表妹言语冲撞，但为了腾儿，我不得不说！你的仕途早就到头了，可腾儿才刚刚开始！难道，表哥忘了当初的你么？我不知道这就是甥儿，表妹恕罪！范景说完，倒退几步，走进暗影里，不见了！范景竟然是鬼！娘，这、这是怎么回事？窦子腾结结巴巴地说。跟娘回去，娘会告诉你！回到家里，娘拉下脸来呵斥窦子腾：给我跪下！娘！窦子腾喊了声，乖乖地跪了下去。腾儿，你是个孝顺孩子，娘活着还不如死了！母亲哽咽着说。娘，儿知错了！你打儿一顿出出气吧！窦子腾说完，拿过一根擀面杖给娘。娘高高举起擀面杖，没等砸下来，自己先哭了：腾儿，娘是真的害怕，你走了你景表舅的路子啊！
范景是窦子腾母亲的姨表哥，因为家境困难，读书时家里特别穷，去赶考还借了不少钱。做了知县后，也是穷怕了，范景利用所有的机会贪污、受贿，到处搂钱，直到后来，因为贪占额太大被告发。范景就想舍己救家，一天夜里，他就在街边树上上了吊。实指望，自己一死，皇上就会既往不咎，哪知雍正爷特别痛恨贪官污吏，死了也不放过，不仅抄没了范景所有家产，还把范景家人罚做苦力，以补余下的亏空。
腾儿，娘知道你孝顺，可你这么做，真要娘就成了咱们窦家的罪人了！母亲忍不住泪流满面。娘，儿错了！窦子腾双膝代脚，爬到娘脚下，以头磕地，求娘的原谅。
起来吧！眼下重要的是赶紧补上亏空！老人抹了把泪，翻出一个小匣子，这些首饰，是我出嫁时，你外祖母给我的陪嫁，拿去卖了补亏！娘，这个使不得！这是您老对外祖母的念想啊！窦子腾不接。这些都是身外之物！你是想跟你景舅舅一样，整得家破人亡才安心么？腾儿，做了初一就有十五！欠了的总有一天要还！老太太气呼呼地训斥儿子。
窦子腾变卖了母亲和妻子的首饰，又向亲朋借了一些钱，才把亏空补满。自此，母亲对窦子腾严加鞭策，不敢有丝毫疏忽。在娘的严厉监督之下，窦子腾再也没敢把手伸出去。
安全到了任期，因为任期清廉，窦子腾被提升为知州，去往他处赴任。收拾行囊，准备离开的头天晚上，窦子腾怎么也睡不着，一个人在衙门里转，几年下来，他对这里的一草一木，都充满了留恋之情。
来到后角门口，窦子腾推开了角门，他要在离开之前，见见那个差点儿引他误入歧途的人。走到街边那棵树下，那个鬼影果然还在那里！
表舅别来无恙！窦子腾深施一礼。甥儿多礼了！我知道你今晚会来，已经等你好久了！范景向后退了几步说。
表舅有话请讲！窦子腾恭敬地说。范景告诉窦子腾，死后他才知道，阴间最不受待见的就是贪官污吏，阎王爷告诉他，在二十年里，他必须找到一个比他还贪的人替代，才能进入下一个轮回，否则他将会魂飞魄散，在天地间荡然无存。
你的上几任都是正人君子，清正廉明，他们的正气让我无法靠近。你刚来时，也是一身正气，可有一天，我窥见了你矛盾的心理，我知道，这个时候，你是无法抵抗诱惑的，我便费尽心机引诱你！停了一下，范景接着告诉窦子腾，每一个人的额前都有盏护身灯，如果一个人心地纯正，那盏灯就特别亮，照得鬼怪邪祟不能靠近。但当一个人心中有了私心杂念，他额前的灯就会黯淡，这时候，就会很容易被邪祟鬼怪侵入。
幸亏你有个深明大义的娘，才让你额前的护身灯又亮了！甥儿，今晚一别就是永远！仕途诱惑太多，你一定要记住一点，只要你清正廉明，就会天地可鉴！人可以欺人，但不可以欺天！随着范景的话语，窦子腾发现，他的身影越来越淡。
今天，就是二十年的期限，我马上就要魂飞魄散了！告诉你这些，就当舅舅向你赎当初诱惑你的罪过，你要切记！切记！切记！范景说完，身影便成了一股烟，被微风吹走了！留下窦子腾愣愣地站在那里，不知道刚刚发生的一切，是不是真的。
每个人的额前都有一盏护身灯！想起范景的话，窦子腾禁不住流下了泪，他觉得今生今世，娘就是他额前那盏护身灯！
