桑提亚哥，一位老渔夫，是这部小说的主人公，是海明威为我们塑造的一个经典的硬汉形象。
桑提亚哥住在古巴的圣地亚哥，经常出海打渔。有一次，他独自一人出海打渔，在海上连续漂泊八十四天却没有捕到鱼的情况下，终于捕到了一条大马林鱼，那条鱼是他从未见过的比他的船还长的鱼。鱼的劲非常大，拖着他的船在海上游了三天才筋疲力尽，最后，被老人杀死，绑在船的一边。但在返回的途中，遭到鲨鱼的袭击，老人与鲨鱼拼命进行搏斗。经过这场生死之战后，老人回到了家，但那条大马林鱼只剩下鱼头、鱼尾和一条脊骨，而且弄了一身伤，“可是后来鲨鱼打败了我”。
“人不是生下来就要被打败的”，“一个人可以被毁灭，但不能被打败”。虽然海明威并没有赋予桑提亚哥成功，但他却真的没有被打败，真的没有被一切打败，因为他取得了精神上的胜利，取得了一种至高无上的胜利。
战胜挫折、永不言败，这便是《老人与海》对我们的启示。
