敦煌市位于河西走廊最西端，东邻安西，南接阿克赛，西北接新疆，地处青藏高原北部边缘地带，敦煌最初立郡于汉武帝元鼎六年（公元前111年），为汉河西四郡之一，史曾称“三危”、“瓜州”，自古为丝绸之路东、中段各线文汇的枢纽。1986年被国务院命名为“中国历史文化名城”。
敦煌为一盆地型地形，周围高山环绕，总面积31，200平方公里，以戈壁、沙漠和山地为主，绿州面积仅占4．5％，有人口15万，其中城市人口6万多。敦煌属典型的温带大陆性气候，年平均隆雨量39．9毫米，年平均气温9．3℃，盛产的李广杏和无核葡萄，汁多个大，含糖量高，驰名中外。
敦煌是国家级优秀旅游城市，有举世闻名的莫高窟、呜沙山月牙泉，阳关、玉门关、仿宋沙洲古城等旅游名胜。敦煌市规模不大，但城市规划整齐，旅游饭店、商店和餐馆鳞次栉比，旅游服务已配套成龙，六万人的小城市已达到年接待50万中外游客的规模。
敦煌机场已开通至兰州、西安、北京、嘉峪关、鄯善、乌鲁木齐、南京、广州的正常航线或定期包机航线。将来敦煌机场的改、扩建工程完成后，到敦煌旅游会更加方便。敦煌位于敦煌市东南25公里处，大泉沟河床西岸，鸣沙山东麓的断崖上，洞窟始凿于前秦建元二年（公元366年），现存491个洞窟，有2，400多尊雕塑，45，00平方米壁画。是世界上现存规模最庞大的“世界艺术宝库”。一九八七年十二月被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
莫高窟艺术的特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容，系统反映了十六国、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十多个朝代，东西方文化交流的各个方面，成为人类稀有的文化宝藏和财富。
自从1900年莫高窟藏经洞中发现了五万多卷宗教文书和世谷文书后，敦煌艺术震惊了世界，“敦煌学”已成为世界性的显学。由日本捐资，在莫高窟对面的三危山下，由敦煌研究院承建了敦煌艺术陈列中心，仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的观赏内容更加丰富多彩。
