《飘》描述了一个位南方女子的一生，塔拉庄园的庄园主的长女思嘉。奥哈拉是个迷人的混血儿，她喜怒行于色而且任性。
16岁时的她不顾一切地爱上了艾希礼，决定找个机会向她表白。在艾希礼家周末举行的宴会上，她出尽了风头，但未能如愿以偿，这一切都被善解人意的瑞德。巴特勒看在眼里，在自尊心与虚荣心的驱使下选择了她根本不爱，而且打心眼里瞧不起的查理做丈夫，想借此报复艾希礼对她的冷淡，南北战争不久，查理阵亡，思嘉成了寡妇，受到了封建规矩的约束，强制割舍掉自己的最爱，与媚人的行装，这对于极具有个性的思嘉是一个严重的打击，再一次义卖会上她又遇上了瑞德，渐渐的对此人生出些好感。后来又是瑞德在战争危机时刻冒着生命危险帮她和艾希礼的妻子返回了塔拉庄园，在那里思嘉被迫挑起生活的重担，这一个重担将一个娇生惯养的千金小姐磨练成一个坚强的人，但为了维持庄园而嫁给了弗兰克，不料又再度做了寡妇，后来在瑞德的再三恳求之下，思嘉和他结为夫妻，并生下了可爱的女儿邦尼。但是思嘉对艾希礼始终难以忘情，失望的瑞德只好把他的爱转移女儿身上，在艾希礼生日前一天，思嘉以他萌发了旧情，这大大次丧了瑞德，等到思嘉最终认识到她真正爱的人是瑞德时，他却已经离他而去了。
一个养尊处优的庄园主小姐母亲和嬷嬷对他的教育是让他具备大家闺秀的风范和教养但他骨子里却有一种桀骜不驯的品格，当无情的战争卷走了一切后，精力旺盛的思嘉不得不用各种手段，迸发生命的全部力，量杀开一条血路来自谋生活，无论遇到怎么样的困难，思嘉搜不会气馁，当瑞德离他而去后，她仍然信心十足地说道：“是啊，明天还会有明天的太阳照耀着大地。”
思嘉这个灵魂明澈，对生活永不绝望的强悍妇女，有着奋勇前进开拓道路的意志，这种意志耐人寻味学习。
《飘》也放映了南北战争的残酷场面，战争的风暴使南北的传统和秩序一夜之间随风而逝，发战争财的政府御用商人和战时做投资生意的暴发户们弱肉强食尔虞我诈，而那些恪守就有规矩的贵族们都破败了，以及随旧制度和奴隶主的不胜惋惜。
