商船神秘失踪，船主钱老板和一干伙计生不见人死不见尸。钱太太请来的年轻侦探是否能侦破这桩——
一、妓院厨娘遭不测
在旧时，陈州这地方称妓院为“鳖窝”，称妓女为“鳖”，给“鳖”做饭的人称“鳖厨”。当时，这种活儿在世人眼中是极下贱的。虽然工钱不低，但极少有人去干。
陈州南有条颍河，颍河上游有个周家口，周家口有个万贯街，街上有很多妓院，内里不但有南方的苏杭美妓，也有“燕瘦环肥”的北方娇女。万贯街上最有名的是万贯楼，姚二嫂就在万贯楼里当“鳖厨”。
姚二嫂长得颇有几分姿色，无奈家里很穷，为顾生计，只好不顾名声到万贯楼掌厨。丈夫姚二是个老实的庄稼人，平常时候，姚二嫂去妓院掌厨，姚二就在家照看两个孩子。每到月底，姚二领着两个孩子去周家口万贯街，姚二嫂悄悄从后门溜出来，将工钱交给丈夫，亲亲两个孩子，然后挥泪作别。
这一年，豫西土匪路老九“撕”了周家口，抢占了万贯楼。土匪们把妓女们一个个用苇席圈起来，标上价码，任人挑选。规矩是先交钱，再指席筒定人，无论丑俊老少不得反悔，一切认命。姚二嫂也被土匪们当妓女抓了起来。
买姚二嫂的人姓焦，叫焦大。焦大是个纤夫，与弟弟焦二给蚌埠一个姓钱的老板拉商船。这次从漯河往蚌埠运京广杂货，路过周家口，听说妓院卖女人，弟兄俩便取出多年积蓄买了一个。焦二说自己年轻，就先让给了哥哥。
焦大买了姚二嫂，雇个小车推着朝码头上走，不想姚二嫂一路哭哭啼啼，向焦大诉说自己的不幸。焦大一开始不信，最后见姚二嫂哭得伤心，便问：“你说你是厨娘，让我如何信你？”姚二嫂说：“接客的女人整天擦油抹粉，浑身透着香气，我一天到晚在灶房里，从未打扮过，你一看不就看出来了？”焦大想想也是，又贴近姚二嫂闻了闻，果真没一丝香气，这才信了，说：“事到如今，我也不强迫你，你既然有丈夫有孩子，那你就赶快给我一百块大洋，别误了我再去买一个。”
姚二嫂哭着说：“这位大哥，我一个月才挣几块大洋，还要养家糊口，你让我去哪儿弄一百块大洋呀？”焦大说：“那这事儿就麻烦了，我为买你几乎用尽了积蓄，你不从我不强求，但你也不能让我拿钱买个空呀！这样吧，你先随我到船上，我托人给你丈夫送个信，让他找钱把你赎回去如何？”姚二嫂听焦大把话说到这一步，想想再没别的办法，只好随焦大上了码头。
到了商船上，焦二和船上人都为焦大买了个漂亮娘子而高兴。焦大却高兴不起来，哭丧着脸向众人说了实情。焦大这边说着，姚二嫂那边哭着，哭声惊动了钱老板。钱老板从楼上走下来，问是怎么回事儿，焦大便向钱老板诉说姚二嫂的不幸。
钱老板三十多岁年纪，面容和善，他走过去，望了望姚二嫂，叹了一声，对焦大和焦二说：“这样吧，我给你们一百块大洋，先把这女人救下来，你们再赶快回妓院买一个如何？”焦大正想如此，急忙给钱老板磕头，然后就接过一百块大洋急急上岸去了万贯楼。
焦大到了万贯楼，见妓女所剩不多，生怕抢不到手，急忙忙交钱又买了一个。不料打开席筒一看，却是个老妓，比自己还大了几岁。焦大正在叹息命苦，突见姚二带着孩子来找姚二嫂。姚二见人就问，一脸焦急。焦大一听是找姚二嫂的，便走过去向姚二说了实情。姚二如遇恩人，拉过两个孩子就给焦大磕头。焦大说：“我先领你们父子去船上见见你家娘子，然后再想钱的办法如何？”焦大说完就带着老妓和姚二父子去了码头。不料，到河边一看，河里已没有了商船的踪影。
姚二和两个孩子嚎啕痛哭。
焦大望了望偌大的码头，宽慰姚二说：“可能是这里闹匪，商船不敢久停。眼下天色已晚，两个孩子又走不动——这样吧，你们几个在这儿等候，我去下游赶船，如能追得上，探明情况，再回头喊你们。”姚二见焦大如此好心，很是感动，哭着说：“焦大哥，一切都拜托你了！”焦大劝住姚二，又从兜里掏出几个小钱，交给那老妓说：“今天本是你我的新婚之日，不想遇上了这种事儿。常言说：帮人帮到底，只好委屈你了。”那老妓见焦大是个好人，便动情地说：“天黑路不好走，你要小心！”
焦大走后，那老妓到岸上买了几个烧饼，和姚二父子吃了，然后就坐在码头上焦急地等待。不想一直等到后半夜，才见焦大气喘吁吁地从下游过来。姚二心急如焚，忙问可曾见到孩子他娘。焦大长叹一声，颓丧万分地说：“我一气追了二十余里，也没见到船的影子！”姚二一听，禁不住又流开了泪水。
焦大怕他哭醒了两个孩子，忙劝他说：“钱家商船是个楼子船，今日又有点儿顺风，船比人走得快，可能是我没赶上。这条河道里没几条楼子船，跑不掉的！现在夜深人静，两个孩子睡着了，咱们不如先上岸找个地方睡一会儿。天明之后，有两个办法，一是你爷儿仨就在这儿坐等，二是随我们去蚌埠。”
姚二寻妻心切，当即就决定随焦大夫妇一同去蚌埠，找不到爱妻誓不罢休。焦大见姚二铁了心，便帮他抱着睡熟的孩子，到岸上找了个背风处，单等天明去下游寻找楼子船。
二、大船神秘失踪
蚌埠距周家口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河走了四五天，才到了号称“珠城”的蚌埠。姚二他们走到的时候天已大黑，河两岸灯火辉煌。焦大路熟，一直带姚二赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，自己丢了饭碗找不到弟弟不说，更重要的是姚二，让人家辛辛苦苦地来了，却什么也没见到！姚二丢妻痛苦，两个娃娃没娘更可怜，怎么办？
焦大凭着人熟地熟，上了这家船又上那家船，可打听来打听去，众人都说没见钱家楼子船回来。焦大最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板家在河北岸，一片豪宅，朱门铜环颇显威严。因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不陌生。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”焦大一听，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？你不是与他一同出航的吗？”焦大瞪大了眼睛望着那管家，怔了好一时，才将自己在周家口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越白，急忙领焦大去后厅拜见钱太太。
钱太太姓陈，名门出身，父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职。钱太太见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因经过说明之后，她并不惊慌，说：“老爷就是再怵我，但他若想纳妾也不会如此不清不白夺人之爱！既然姚二父子来了，管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有它因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从周家口到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己粗心没看准哩！便向太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。有吃有喝，姚二却更加思念妻子，每天都带着两个孩子去河边张望。可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局，要弟弟速来府中商议。
钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”钱太太白了脸色说：“估计能出什么意外？”陈章沉思片刻说：“眼下还说不准，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们沿河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人沿路查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二，寻妻无望，又不忍心总连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新去河道里寻找爱妻。并说就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲！
钱太太十分感动地望着姚二，长叹一声，说：“你找不到妻子，我也找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工养活孩子边等你的妻子。如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”姚二听钱太太把话说到这份儿上，更是感动，给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”
如此，姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中其实也有她的目的，她认为楼子船的失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕自己不答应，所以才想将生米做成熟饭后再回。楼子船一直没靠码头，可能是连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南了。不过，这里有钱老板的家业和孩子，他早晚要回家。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降！颇有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。
去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍是未找到楼子船的踪影。钱太太这回真着慌了，再次叫来陈章，商量对策。陈章见事情复杂，自己已无能为力，便劝姐姐出资请来了一个私人侦探。
三、河滩上惊现男尸
请来的侦探姓鲁，叫鲁飞。鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。他来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，燃了一支烟，眉头紧蹙片刻，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上了！”陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去周家口上游查找。不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到楼子船，只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。
消息传到蚌埠，全城哗然。
蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏，一张状纸将钱家告上了法院。理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的，价值十万大洋。钱老板携妾潜逃，应该由他的家人包赔损失。法院当即传讯钱太太到庭说明情况。钱太太听到丈夫“叛变”的消息早已气得浑身发抖，现在又有人索赔损失，一时茫然无措，只好让法庭莫信谣言，等一切核实后再做判决。
从法院回来，钱太太正欲哭无泪时，弟弟陈章匆匆来到府中，说是刚才在河上发现了水电报，称上游沈丘县境内发现一具无名男尸。钱太太一听，顿时瘫倒在地。陈章急忙唤醒姐姐，劝她不必过早悲伤，眼下躲过官司要紧，不论那男尸是不是姐夫，先认下，就说姐夫已被人杀害——船主被人杀害，货主索赔的理由就站不住脚了！钱太太痛哭流涕地说：“事到如今，也只能如此了！”
所谓“水电报”，是民国初年的一种通信方式，就是用油漆把信息写在一块块木板上，然后借用水的力量朝下游传递。原来只是用于防洪防汛，后来有生意人就利用它做起了广告。有时候，上游发现无名尸体无人认领时，警察署或地方保安也会利用这种方法在水上做“告示”。
为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南，与皖地唇齿相连。第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得面目模糊不清，根本无法辨认是不是钱老板。
为了不吃官司，陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。接着他又与当地管事的联系，说男尸是自己的姐夫无疑，只是尸首已经腐烂到这种程度，不便运回蚌埠，只好就地安葬，回家先设灵堂，等过两年再起棺重新举行葬礼。
管事见尸首有人认领算是交了差，说是只要交了捞尸看护费，下面的一切皆由死者家属做主。
陈章派人买了棺木，雇了几个乡下人，将那男尸装入棺内，就葬在了河坡那片荒滩里，接着就呵护姐姐回到蚌埠，在钱府内摆了灵堂。
钱老板遇难的消息不久就传遍了整个蚌埠城。那个姓胡的商行老板见出了这等事，再不好意思索赔，急忙撤了诉讼，只好自认倒霉。为表示自己的胸怀，还亲自到钱府吊唁。
其实，这胡老板也非等闲之辈，自从钱家楼子船失踪之后，他也雇人进行了调查。所雇的不是别人，恰巧也是鲁飞。当得知陈章带姐姐去沈丘认尸的消息后，胡老板当即命鲁飞秘密前往，以探虚实。
鲁飞化装跟踪，发现无名男尸的身高、胖瘦与钱老板有相近之处，回来后如实汇报。胡老板分不出真假，只好存疑，安排鲁飞尽快破案，寻出钱老板的死因，然后再顺藤摸瓜，查出货物的去处。
鲁飞为牵制胡、钱两家，有一个重要的细节未向任何人透露，那就是那男尸的右脚小拇趾是残指。只有探明钱老板右脚小拇趾是否为残指，方能确认那是不是他的尸体。鲁飞先问钱府的下人，都不知，后问钱太太。钱太太说别看我与他同床共枕十多年，却真说不清他是否断个小拇趾。
这时候，鲁飞再次找到姚二细问当天的情况，姚二重说了一遍。鲁飞认为焦大独自追船，到底见到船没有又成为新的疑团。另外，楼子船是何时逆流而上的？为什么逆水而上？如果是钱老板专为娶姚二嫂为妾，用得着弄出这么大的事吗？
疑点重重，鲁飞决定再去找焦大。
四、命案接二连三
鲁飞到了淮南见焦大。开初，焦大一口咬定自己没追到楼子船，后经鲁飞再三逼问，才算吐了实情。焦大说，那一天他追了二十余里，才见到楼子船在一个荒河滩边停了。他欣喜若狂，急忙趟着水到了船上，这才知道船内出了大事。
原来焦大去妓院重新买妻之时，钱老板果真起了歹心，要伙计们打篷开船。焦二急了，说我哥哥怎么办，钱老板说他自个儿会回蚌埠的。焦二又问这女子怎么办，钱老板说这是我出钱买的，我要纳她为妾，让她享享荣华富贵。焦二和几个伙计就嫌钱老板心太黑，说你如此不守信用，如何让我们相信你？焦二说着和钱老板争吵起来，最后一怒之下打死了钱老板，并将其扔入河中。
正在焦二等人走投无路无计可施之时，焦大追上了楼子船。焦大一看出了人命案，就让他们逆流而上，到漯河将货物和楼子船处理掉，伙计们按份儿分钱，并安排焦二先带着姚二嫂躲避起来，家中的姚二父子由他负责。
鲁飞双目紧盯焦大，问：“为什么要逆流而上？”
焦大说为防官方查找，自己又下蚌埠有意造成船已过周家口的假象，目的是搅乱人的视钱，拖延时间，好处理船和货物。
鲁飞说前几天在沈丘发现一具无名男尸，右脚小拇趾是个残趾，你见过钱老板的右脚吗？
焦大一听，一下蒙了，说：“我弟弟焦二是个残趾呀！”
鲁飞也吃了一惊，他做梦也未想到死者会是焦二！
为辨真伪，鲁飞偷偷带领焦大去了沈丘，雇人打开那座坟墓，让焦大辨认。焦大一看尸首，泪水就涌了出来。他哭着说是焦二没错，弟弟怎么死了呢？
鲁飞问在楼子船上的伙计有几个，焦大说除去我们弟兄还有三个，三个都是蚌埠人，一个叫张毛，一个叫小全，还有个老者叫于公。
鲁飞这时才发现焦二的骨头发黑，很显然是中毒后被人推进河中的。
案情越来越复杂，连鲁飞也深感棘手了。他思考良久，让人重新埋了焦二，又安慰焦大一番，然后急急回了蚌埠，查明了张毛等人的住址，亲自登门询问，没想三个人一个也没回来，接着，鲁飞又赶到漯河，找到钱家楼子船。
船的新主人姓刘，刘老板说中人姓白，叫白三，就住在码头上的白庄，专捣腾船生意。鲁飞告辞了刘老板，又到白庄找到白三家，白三果然正与人谈船生意。当鲁飞说明来意，那白三说：楼子船的主人姓钱没错，不信你看这合同上还盖着他的章子呢！白三说着从一个小木匣中翻找出一张契约。鲁飞一看，果然是钱老板的章子。但章可以私刻，更何况钱老板的章子肯定会放在船上的，任何人都可以拿他的章来订契约。
鲁飞又问白三那钱老板是什么模样，白三想了想说大概有三十多岁，人很精神，说是途中遇到河匪，船上的货物遭抢，怕吃官司，只好将船卖掉，先躲避一时再说。急卖，价比较便宜，所以很快就成交了。
鲁飞拿出钱老板的画像，让白三辨认。白三仔细看了看，说好像是他。鲁飞说你可看清楚了。那白三又认真端详了一番，最后肯定地问答：就是他！
难道钱老板又活了？鲁飞突然冒出了这个念头，接着脑海里就浮现以下推理：钱老板并没被焦二打死，而是打昏了，“尸首”扔到河水里后，被冷水一激就醒了。“复活”后的钱老板游到岸边，看到楼子船已朝上游开去，他知道船上人已经“反水”，不敢贸然上船，只悄悄地跟在后面。一天深夜，他偷偷上了船，收买了张毛、小全和于公，让他们用毒酒毒死了焦二。钱老板猜到楼子船失踪的消息已传到蚌埠，心想既然闹出了命案，不如来个将计就计，便卖了船上的货物和楼子船，给了三个船工一些银两，然后带着姚二嫂躲藏了起来。
可是令鲁飞意想不到的是，下游传来消息，说是又发现了几具尸体。鲁飞急忙带着焦大去辨认。经焦大确认，三具尸体是张毛、小全和于公的，而且骨头全都发黑，很明显是中毒死亡后被人推下河的。
这一下，连鲁飞也被搞糊涂了。是谁害死了焦二和张毛他们？难道是姚二嫂？还是钱老板买通姚二嫂一起将他们毒死了？
看来，主角儿仍是钱老板，他偷偷上船之后，先买通张毛他们害死焦二，然后又串通姚二嫂在饭中下毒，杀人灭口，最后由钱老板将船卖掉，两人携款潜逃。只要将钱老板与姚二嫂缉拿归案，案情就会真相大白了。
鲁飞在心中将案情分析了又分析，推理了又推理，自认为没什么纰漏了，才决定向胡、钱两家交差。不料还未等他开口，下游又发现一具女尸。鲁飞大惊，急忙带姚二去下游认尸，姚二仔细看了看，说不像老婆，反倒有点像焦大二次买回的那个老妓。
此刻，鲁飞不得不承认此案已远非自己所想的那般简单，只得向陈章做了汇报，由陈章派了几个警察一同去捉焦大，岂料此时焦大已跑得无影无踪了。鲁飞得知后万分懊恼，因为他忽略了一个最不该忽略的可疑人，那就是焦大！
五、二嫂突然现身
鲁飞对钱太太和胡老板说，焦大带着那名老妓离开蚌埠之后，压根儿就没回淮南，而是去了漯河分赃。焦大先用毒酒毒死了弟弟和三个船工，然后又寻到了一个与钱老板样子差不多的中年人，让他化装成钱老板将楼子船卖了。他得钱之后，先让老妓带姚二嫂去了一隐蔽处。后与老妓分赃不均，老妓扬言要告发，他生怕东窗事发，又害死那个老妓女，然后携姚二嫂潜逃。
因为没抓到凶手，钱太太与胡老板对鲁飞的分析只能是半信半疑。尤其是钱太太，更是关心丈夫的下落。她说依你推理，我丈夫肯定也不在人世了。可是沈丘那具男尸被焦大认定是他弟弟焦二，那我家老公的尸体哪里去了？
这一问，使得鲁飞半天没搭上言。这当然是一个十分关键的问题，解答也有多种。一是焦大故意在沈丘错认尸首，造成钱老板还活着的假象；二是焦二确实是被哥哥所害，只是没将尸首扔进河内，而是埋在了岸上。还有另外一种可能，那就是焦二还未死，与哥哥焦大一起带着姚二嫂走了。
鲁飞觉得自己很笨，其实在淮南找到焦大却没见到那个老妓时，就应该对其产生怀疑，可由于焦大老实巴交的样子让他不忍心去怀疑。对于自己的失误，鲁飞耿耿于怀，下决心要找到焦大，为自己挽回面子。
不料就在这时候，姚二嫂却寻丈夫与孩子寻到了蚌埠。这无疑像一颗炸弹炸响，钱家大院里一时人头攒动，全是关心案情结果的人。
鲁飞更是惊诧不已，急急赶到钱府，向姚二嫂询问情况。开初姚二嫂一句话不说，只紧紧搂着两个孩子流泪。最后经不住鲁飞追问，终于开了口。
姚二嫂对鲁飞说，你分析得不错，是钱老板第一个死的。钱老板死后，焦二等人带着她逆流而上，去了漯河。几天后，焦大带那老妓也去了漯河，与弟弟合伙毒死了几个船工，然后由焦二化装成钱老板卖了楼子船。得钱之后，焦大回了淮南，焦二带着老妓与她又去了沙河上游，住在一个破船内。这时老妓提出要一些钱回乡养老，焦二不答应，当天夜里就将老妓害死扔进了河里。几天以后，焦大来了，见弟弟害死了老妓，很是不满，说，你有姚二嫂我怎么办？就这样弟兄两个每天都吵架，最后竟打开了。焦二年轻有力，焦大不是对手，一失手就被焦二打死了。焦二把焦大背到岸上埋了。姚二嫂最后说，这以后，焦二就带她去了一个小县城，买了房子，说是要与她白头偕老。姚二嫂半个月不到就亲眼目睹死了好几个人，心中惊恐万分，夜里常常被噩梦惊醒。终于有一天她找到机会，只身一人逃了出来……
听完姚二嫂的叙述，陈章深怕凶手焦二再次潜逃，急忙要派人去捉拿焦二，不料却被鲁飞拦了。鲁飞说，焦二已经死了。众人大惊，问鲁飞是何人杀死了焦二。鲁飞笑了笑说，是姚二嫂。
众人惊诧不已，再看姚二嫂，早已低下了脑袋……原来，姚二嫂早就有心逃离，无奈焦二每天都把她看得紧紧的，不得机会。她在妓院当厨多年，自然懂得一些食材药理，知道狗肉不能和绿豆同食。这天，她见街上有人在卖狗肉，便买了两斤，烹煮时添加了两把绿豆，为了遮掩绿豆的味道，姚二嫂还放了辣椒、花椒等大料。
狗肉煮好了，一时间香气扑鼻。焦二毫不知情，还对姚二嫂的厨艺赞不绝口。在他吃了狗肉后不多时，便毒发身亡……
案情大白后，姚二嫂被判无罪，焦二所得赃款由钱、胡两家各得一半。鲁飞因自己破不了案而郁结于心，不久便离开蚌埠，去了芜湖。
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