清朝末年，唐县大旱。刘大胖一双手难以养活两个人，只好辞别新婚的妻子，约了邻居李小个子，去东北挖人参。两个人在深山老林里转了大半年，刘大胖连个人参毛也没见着；李小个子倒挺幸运，挖到了一棵棒槌参。
李小个子心肠好，说：“咱们两个是一起出来的，这人参我也不能独吞。到山下卖了钱，就二一添作五吧！”
刘大胖嘴里连说谢谢，心里是很不踏实的。这么大一根参，少说也值三十两银子吧，李小个子怎么就肯分给我一半呢？这会儿在山上，他怕有闪失，只怕下山以后他就变卦了。
夜晚两个人在山上露宿，李小个子很快进入了梦乡，刘大胖却迟迟不能入睡。这么大一根参，如果李小个子一变卦，可就没有我的份了，这大半年就算白跑了。可是，如果我硬起手来，这人参可就全归我了！
就是这一念之差，刘大胖真的动了手，用绳子把李小个子的手脚捆了起来。
李小个子疼醒了，迷迷糊糊地说：“刘大哥，你开什么玩笑？快解开绳子让我睡个好觉！”
刘大胖露出一脸狰狞，冷笑着说：“实说吧，我要独占这棵人参！记好了，明年的今天就是你的周年！”
月光下，李小个子见刘大胖凶相毕露，知道求也无用，只有破口大骂：“刘大胖，我变成鬼也要找你索命报仇！”
“老子偏偏不信鬼！”刘大胖一边骂，一边把李小个子拖到一个山涧边上，抬脚踢了下去，“死吧你！”
等到天亮，刘大胖下山卖了人参，竟得了四十两银子。回家以后，用这钱新买五亩良田，又扒了草屋盖起了瓦房，两口子舒舒服服过起了小康生活。也有人问他，怎么不见李小个子一同回来？他就说李小个子失足坠崖，尸骨无存。那李小个子从小就是个孤儿，无亲无友的，也没人追究。
但是，刘大胖的日子并不舒心。因为心中有鬼，夜夜都做噩梦，总梦见李小个子浑身是血、张牙舞爪地前来索命。做噩梦时，刘大胖有时像被卡了喉咙，有时像在胸口压了块石头，憋得人透不过气来。有一天的晚上，刘大胖刚刚入睡，又梦见李小个子走了过来。这次李小个子没有理他，而是穿堂入室，径直进了他老婆丁香的卧房。其时丁香身怀六甲，两个人分房而居。刘大胖被惊醒了，这个孤魂野鬼难道要伤害我未出生的儿子吗？急忙翻身下床，拎了根棍子直奔丁香的卧房。却听见一声婴儿啼哭，丁香已经生下一个男婴。
添丁进口本是人生一大乐事，刘大胖却一点也高兴不起来。他认定这个男婴是李小个子投生，来他刘家索命夺财的。存了这样的心思，刘大胖对儿子一点也爱不起来，甚至连满月酒也懒得操办。
老婆丁香不乐意了：“难道你怀疑儿子是野种不成？”
刘大胖不怀疑老婆，老婆怀孕三个月他才去的东北，无论怎么算儿子都是他自己的种。只不过种是自己的种，魂儿却是李小个子的。可这话怎么能对老婆说？他只能拿别的理由搪塞：“兴师动众地办酒席，那要花许多钱！咱们的日子刚刚有点起色，还是不要太过张扬才好。”
因为心存芥蒂，刘大胖对儿子无论如何也亲近不起来。儿子长到两岁了，他还不曾抱过一回。两岁的孩子已经会呼爹叫娘了，刘大胖却从来没有答应一声。
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