公元1436年，明朝第五代皇帝宣宗“驾崩”，葬往陵墓时，新由皇后升格为皇太后的孙太后按明太祖朱元璋制定的宫例，发布第一道太后懿旨，就是将数百名宫女通通由侍卫驱往墓道殉葬——谓之“宫殉”!
宫殉这天，宫女们双手被缚，被长绳穿成一串，宛若送往屠宰场。她们不甘就死，哀号连连，悲声震天，令人惨不忍睹!突然，一个头发飞蓬、花容惨淡的宫女竟然挣脱了束缚，发疯似地跑出墓道，直向前来观看葬礼、新继位的皇帝明英宗扑来!只见那个宫女伸出被绳子磨得鲜血淋漓的双手，一把将九岁的小皇帝紧紧揽在怀里，嘴巴一张一翕，似乎在呼唤着什么，却发不出声来，脸上的泪水“扑簌扑簌”纷落如雨，原来是个哑宫女!小皇帝挣脱不得，吓得“哇哇”大哭。周围的大臣侍卫们投鼠忌器，个个畏缩不前。
令人诧异的是，哑宫女丝毫也没有伤害小皇帝的意思，抱着小皇帝哭了一阵，笑了一阵，又蹲下身来，为小皇帝揩去脸上的泪珠，眼里竟然流露出万分慈爱怜惜的神情!几个侍卫趁机上前，一把拖走了她，将她重又推进墓道。随着“哐”的一声巨响，墓道门轰然沉落，殉葬宫女们的惨号顿时听不见了，大臣们这才都松了一口气。一旁坐在凤辇上主持葬礼的孙太后却脸色惨白，额头上虚汗直流……
弹指间，二十八年过去，孙太后病入膏肓。尽管明英宗和皇后钱氏晨昏定省，朝夕问安，严督太医诊治，但孙太后的病势还是越来越严重，不几日便进入谵妄状态，双手紧握，对空叩拜，口里喃喃有词：“上天饶命，祖宗饶命，陛下饶命!奴婢不该丧尽天良，不该夺走他人之子……”
明英宗和钱皇后听了，面面相觑，诧异万分。第二天，孙太后清醒过来，双目明亮，分明是临死前的回光返照。明英宗急忙叩问孙太后有何遗言。孙太后双泪长流，定定地望着明英宗，满面愧色，喘着气道：“陛下，我……我对不起你呀，我……我瞒了你这么多年!我……我不是你的亲生母亲，你的亲生母亲是，是……”话到此处，孙太后突然悟到什么，咬紧牙关，什么也不说了，最后双目一闭，溘然长逝。
孙太后临终前的这几句话不啻石破天惊，明英宗蒙了，他呆呆地望着孙太后的遗容，件件往事潮水般地涌上心头……
说来明英宗朱祁镇虽贵为皇帝，可他两起两落的遭遇也够坎坷离奇的。九岁那年，他接了父亲明宣宗的皇位坐了龙廷，朝中大事全凭母亲孙太后为他做主。凭心而论，孙太后并不是一个称职的贤太后，但她对儿子明英宗却十分疼爱，甚至是溺爱——她让司礼太监王振一伙整天陪着小皇帝吃喝玩乐，飞鹰跑马。自以为是的明英宗长大亲政后，于正统十四年在王振的怂恿下，不顾大臣们的强烈劝谏，轻率地率领四十万大军“御驾亲征”瓦剌，结果被能征善战的瓦剌人在土木堡打得大败，几乎全军覆没。
明英宗本人则被瓦剌兵活捉，堪称奇耻大辱!败报传来，孙太后和钱皇后又惊又怕，孙太后急急地将宫中珍宝悉数搜罗起来，整整装了八大车，送到瓦剌军营，企图赎回明英宗。与明英宗一向恩爱的钱皇后则整日以泪洗面，以致哭瞎了一只眼睛!待明英宗在塞外蒙古高原吃尽千辛万苦，颠沛流离一年多，终于回到北京时，他的皇位已被弟弟明景帝朱祁钰乘乱夺走。
明景帝嫉恨哥哥，明里封哥哥为“太上皇”，暗中却将他和钱皇后禁锢在南宫，派重兵把守。为防止明英宗东山再起，明景帝甚至要把他活活饿死。多亏孙太后和钱皇后婆媳二人早有防备，两人一外一内，花重金暗中买通太监，偷偷接济明英宗，才使明英宗渡过难关，活了下来。总算皇天开眼，苦苦熬过八年后，明景帝病重不能上朝，孙太后抓住时机，联络依附明英宗的大臣们发动“夺门之变”，万分惊险而又侥幸地使明英宗“复辟”成功!
第二次登上皇帝宝座的明英宗对母亲孙太后感激万分，同钱皇后一起对她孝顺有加。可他怎么也没想到孙太后临终前竟说出这样的话来，更难以接受孙太后不是自己的亲生母亲这一事实!
安葬了孙太后以后，明英宗整日眉头紧锁，郁郁寡欢，心中萦绕着孙太后临终前的话语，思量再三：既然孙太后不是自己的亲生母亲，那么自己的亲生母亲又是谁呢？现在又在哪儿呢？是死了，还是仍然活着？孙太后为何要把这事一直隐瞒到死才说呢？……
知夫莫如妻，钱皇后瞅了个机会，屏退众宫女和太监，从怀里掏出一个锁面上刻有“福寿双全”阴文字样的白玉连心锁，敬呈给明英宗。明英宗一见大骇：好眼熟的白玉连心锁!记得自己小时候脖子上也曾挂过这么一把白玉连心锁，只是锁面上的“福寿双全”四个字是阳文。明英宗即命司礼太监去内府典宝局找出那把他当年挂的锁来（这典宝局就是专门收藏皇上用过的物品的?雪。
不一时，司礼太监把那把白玉连心锁呈了上来。明英宗将两把锁一比较，只见两锁上面的阳文和阴文如出一辙，再面面相对，稍稍用力，只听“叭”的一声，两把锁扣合在了一起，分明是一对儿!明英宗大惊，隐隐感到这对玉锁与自己的身世密切相关，急问钱皇后这把白玉连心锁是从哪里得来的。钱皇后一脸沉静地道：“陛下，不知是否记得前年昭德宫那个突然死去、名叫翠珠的老宫女？是她把这把白玉连心锁交给我的……”
话还须从明英宗的父亲明宣宗说起。明宣宗的胡皇后体弱多病，多年未育，令明宣宗大为不满。急于得子的明宣宗便对他的两个宠妃孙贵妃和吴贤妃寄予厚望，声言两人谁先生子谁就取代胡皇后的皇后之位。这下孙贵妃和吴贤妃一下子成了冤家对头!一晃几年过去，吴贤妃连连怀孕，虽说生的都是公主，但毕竟以后有生子的可能，而孙贵妃的肚子却不见丝毫动静。孙贵妃心里发急，悄悄找来一个老太医为她把脉。老太医号罢脉，吞吞吐吐说了真相——原来孙贵妃虽说体貌美丽，却患有先天不孕症。孙贵妃听后心底直发凉，眼珠一转，牙一咬，赐给老太医一杯不喝也得喝的“御酒”……
毒死了老太医，孙贵妃又生一计，甜言蜜语地交好在昭德宫服侍自己的宫女香儿。香儿心眼儿憨实，见孙贵妃待自己这么好，感恩戴德不已。孙贵妃这才把自己的心思对香儿说了：让香儿以牛易马，替代她为皇帝生个儿子!香儿又羞又怕，可事已至此，只好听从孙贵妃的摆布。在孙贵妃的巧妙安排下，前来昭德宫歇息的明宣宗酒醉之中把香儿当作孙贵妃“临幸”了……
不久，孙贵妃“怀孕”了，肚子越来越鼓。十月怀胎，一朝分娩，孙贵妃如愿以偿地生了个“龙子”，就是朱祁镇。明宣宗喜出望外，没有食言，立即废了胡皇后，改立孙贵妃为孙皇后，朱祁镇则理所当然地成了皇太子。两个月后，吴贤妃也生了个“龙子”，就是朱祁钰，可惜晚了一步……
香儿为孙皇后立下生子大功，又含辛茹苦、秘密地哺育太子断了奶，把个小太子养得白白胖胖，不料换来的却是孙皇后一杯灭口的哑药酒，又被发落到“安乐堂”烧饭。所谓“安乐堂”，其实就是老病宫女太监的最后去处，向来只许进不许出的。香儿有苦无处诉，有冤无处伸，临去“安乐堂”前，偷偷找到宫中的老姐妹翠珠，比划半天，终于向翠珠“说”出了事情的真相。最后，香儿又将半个白玉连心锁交给翠珠——另半个白玉连心锁已挂在了小太子的脖子上，希望翠珠将来在太子长大后能将真相告诉他，就以这对白玉连心锁作为相认的标记……
不料，小太子尚未长大，明宣宗就一命呜呼，孙皇后成了一手遮天的孙太后，又索性将香儿从“安乐堂”赶出，为明宣宗殉葬皇陵，彻底灭了口!如此一来，小小的宫女翠珠岂敢轻举妄动？随着时光飞逝，翠珠年老多病，自知来日无多，为完成香儿的嘱托，思来想去，觉得还是钱皇后心地仁慈，待人宽厚，便壮起胆子，悄悄拜见钱皇后，呈上白玉连心锁，向她吐露了明英宗的身世。钱皇后听后大骇，一时哪里肯信？当即将那把白玉连心锁还给了翠珠，并告诫她不得再胡言乱语，以免妄招杀身之祸!翠珠见钱皇后不信，回去后为明心迹，当天夜里便吞金自杀。钱皇后震惊之下，悄悄将那把白玉连心锁收藏起来，却仍不敢将此事泄露给明英宗。直到孙太后病危，天良发现，将明英宗的身世半吐半露，钱皇后这才信以为真!
明英宗听了钱皇后的一番言语，不由忆起当年安葬父皇时那个殉葬的宫女对自己又搂又亲的情形，忍不住潸然泪下。唏嘘半天，明英宗恨恨地对钱皇后道：“你若当时对朕言明真相，朕必治孙太后，不，是治孙氏的欺君灭祖之罪，除去她的名号，不让她与皇父合陵!”
钱皇后急忙跪下道：“请陛下息怒，恕臣妾愚鲁之罪!臣妾以为孙太后虽说以一己之私做下如此伤天害理之事，但她这么些年待陛下却视如己出，倍加呵护，虽无生育之恩，却有养育之恩，若暴露孙太后的罪过，只怕天下人也会讥笑陛下寡恩刻薄；再说孙太后大去前已幡然悔悟，陛下又何必再计较呢？”明英宗感动之极，忙将钱皇后扶起道：“只是如此一来，父皇的寝陵无法再动，朕的生母同数百宫女同殉一处，无法另行安葬，朕……朕不能向生母略尽孝心了!”言罢，泪如雨下。
钱皇后也是感伤万分，突然又是双膝一跪，请求道：“陛下，臣妾以为陛下将来可做一事尽孝于生母!”明英宗忙问：“何事？”钱皇后道：“陛下生母同数百宫女同殉一墓，何等惨烈!而宫殉不知开始于何代，历朝历代不知活活葬送了多少宫女的性命，实在是残忍之极、灭绝人性啊!愿自陛下始，永废宫殉!如此，则陛下生母当含笑九泉，天下人世世代代也将感念陛下仁德!”明英宗潸然泪下道：“言之有理，言之有理，朕当如此，朕当如此啊!”
后来明英宗“驾崩”，果然遗诏废除宫殉。这样，公元1436年明宣宗葬礼上的宫殉便成了历史上最后的宫廷殉葬!
说句公道话，明英宗在位期间，昏庸无能，使大明帝国由盛转衰，难称“英”主，然而他临终前的这道遗诏却给他灰暗的一生画上了一个亮丽的句号。后世不少历史学家对此百思莫解，哪里知晓这里面有一个曲折惨痛的故事呢?
