有个小姑娘，妈妈死了，爸爸娶来后娘，还带来她自己的两个女儿。她们三个心肠恶毒，老说小姑娘坏话，可爸爸护着她。不幸爸爸没多久也死了。刚从坟地回来，后娘就对小姑娘说：“你配跟我们住在一起吗？住到厨房里去吧！”她的大女儿说：“你配穿好衣服吗？好衣服留下，穿旧衣服和木头鞋吧！”小女儿也说：“你不能光吃饭不做事，家里事都归你做。”
小姑娘从此穿着旧衣服和木头鞋，住在厨房里，天没亮就起来挑水，生火，烧饭，打扫，洗衣服。因为她总是满身灰尘，大家叫她“灰姑娘”。
后娘她们都是些懒虫，就会吃喝玩乐。两个女儿整天打扮，老为争首饰或者衣服打起来，互相拉破衣服，抓乱头发，大哭大闹。后娘给她们都吵昏了。最后三个人拿灰姑娘出气，还要她缝补拉破的衣服，收拾打破的东西。
这灰姑娘不但勤劳，心地也非常善良，尽管后娘只给她一点点东西吃，可碰到穷人，她自己少吃点也要分点给人家。
有一次国王举行三天舞会，请全国姑娘参加，让王子选一个未婚妻。后娘的两个女儿马上梳妆打扮，为了抢好衣服又打了三场架。后娘急得说：“你们要是拉掉头发抓破脸，舞会也去不成了。”两位小姐这才停手，吩咐灰姑娘说：“给我这衣服钉上带子。”“给我把皮鞋擦亮。”“给我梳头。”她们还挖苦灰姑娘：“我们要进王宫参加舞会去了，你这满脸煤灰的丑丫头只配坐在厨房里看炉子。”
后娘带两个女儿去了，灰姑娘一个人在厨房里干活。忽然有人敲后门，开门一看，是常来讨饭的老太太。“进来吧，老奶奶，外面冷，您来烤烤火。我晚饭有两块面包，您吃一块吧。”老太太进来坐下，说：“今天国王开舞会，不是请所有的姑娘去吗？你怎么不去呀？”灰姑娘说：“我两个姐姐都去了，我又丑又脏，怎么去呀？”“难道你不想去？”“倒真想去看看国王的舞会是怎么样的。”“那我帮你去。”“您怎么帮我呢?”
老太太也不回答，拿起手上的拐杖把灰姑娘一指，灰姑娘那身旧衣服变了银光闪闪的纱绸礼服，那双木头鞋也变成了水晶鞋。老太太又自言自语说：“难道走着去吗?”她把桌上的大南瓜往门外一滚，南瓜变了一辆金马车；朝厨房角落一指，八只耗子跑出门外变了八匹拉车的骏马；朝在灶旁睡觉的猫一指，它就变了个赶车的。老太太这才得意地对灰姑娘说：“好了，你可以去了。不过要记住，半夜十二点以前得回到家里。一到半夜，所有的东西就恢复原来样子了。”
灰姑娘来到王宫，她漂亮得把所有的人都看傻了。王子走过来和她握手，和她跳舞。有了她，别的姑娘都不在他眼里了。灰姑娘有生以来第一次高高兴兴地跳舞，可她记住老太太的话，一看快到半夜，就溜出来回家。接着，后娘她们回来，在帮她们脱衣服的灰姑娘面前夸耀舞会，特别是称赞那位天仙一样的美女。
第二天晚上，灰姑娘又去了，还是不到半夜就回来。可第三天晚上，也就是最后一个舞会上，王子盯住灰姑娘不放，灰姑娘太高兴，也忘了时间，直到当当当敲十二点才想起来，扔下王子就逃走。王子赶紧追她，可是没追上，只在楼梯上捡到她掉下来的一只水晶鞋。
王子只爱丢掉这只水晶鞋的姑娘，国王于是派人把水晶鞋送给全国姑娘试穿，谁穿上刚好合适就嫁给王子。水晶鞋也送到灰姑娘家，两个姐姐抢着试穿，可这只鞋这么小巧，她们的大脚怎么也塞不进，急得哇哇大哭。来的人问这一家还有没有姑娘，后娘说：“有是有一个，可是个丑丫头，见不得人，舞会也没去，不用试了！”来的人说：“让她也试试吧!”后娘没办法，只好把灰姑娘叫来。灰姑娘脱下木头鞋，把小巧的脚伸进小巧的水晶鞋，也不大，也不小，正合适。后娘她们嘴都气歪了。让她们气炸肚子吧，灰姑娘给接到王子那里去了。
